Märtyrertum und das Wachstum des Christentums im alten Ägypten

Die Geschichte der koptisch-orthodoxen Kirche im alten Ägypten ist vom Geist des Mutes und der Selbstaufopferung ihrer ersten Leidtragenden durchdrungen. Im Jahr 304 n. Chr. erließ der römische Kaiser Diokletian ein Dekret, das die Entwicklung des Christentums im alten Ägypten für immer veränderte: Er verlangte von den Ägyptern, heidnischen Göttern Opfer darzubringen und königliche Statuen zu verehren. Wer sich weigerte, wurde als Angehöriger der als Christentum bekannten rebellischen Sekte abgestempelt und mit schweren Strafen bedroht.

Die Folgen waren schrecklich. Menschen aus allen Teilen Ägyptens wurden verhaftet, vor Gericht gestellt und hingerichtet. Tempel wie die von Esna, Oxyrhynchus, Samanud und die große Stadt Alexandria wurden in Gefängnisse und Gerichtsplätze verwandelt. Doch diese Verfolgung brachte etwas Unerwartetes hervor - Märtyrer, Männer, die für Christus Zeugnis ablegten und über Generationen hinweg für ihren Glauben verherrlicht wurden.

Der renommierte Gelehrte Peter Brown weist die Ansicht zurück, dass das christliche Martyrium eine Fortsetzung eines heidnischen Kultes war. Vielmehr sieht er es als einzigartigen Ausdruck des Glaubens und der Hingabe der Christen im alten Ägypten. Unter den vielen Märtyrern ragt Abanub von Samanud heraus. Einem Manuskript im syrischen Kloster von Wadi Natrun zufolge wurden etwa achttausend Menschen, darunter auch Kinder, hingerichtet, weil sie sich weigerten, Götzen zu verehren. In Samanud gab es ein großes Gefängnis, in dem diese tapferen Männer vor ihrem Tod eingesperrt waren. Abanub, ein erst zwölfjähriger Junge, bekannte sich mutig zum christlichen Glauben und ertrug die Folter bis zum Schluss. Seine Reliquien wurden in die Kirche der Heiligen Jungfrau übertragen, die heute als Kirche der Heiligen Jungfrau und Abanub des Märtyrers bekannt ist. Interessanterweise besagt die Legende, dass Abanuba während der jährlichen Feste des Heiligen vor Kindern erscheint und mit ihnen spielt.

Diese Geschichte ist nicht einzigartig, sondern steht im Einklang mit der gesamten koptischen Tradition. Paradoxerweise haben alle Versuche, das Christentum im alten Ägypten zu zerstören, es nur gestärkt. Dem angesehenen Kirchenhistoriker Eusebius zufolge ertrugen die Christen die Verfolgung mit unnachgiebiger Entschlossenheit und begegneten dem Todesurteil oft mit Freude und Hochgefühl. Die Geschichten dieser Märtyrer, die in Kunst und Literatur dargestellt wurden, zogen immer mehr Gläubige an.

Die Widerstandsfähigkeit des Christentums gegenüber Verfolgungen beruhte auf der Bereitschaft, für Christus Leiden, ja sogar den Tod, zu ertragen. Die Körper oder Überreste der Märtyrer wurden in Reliquienschreinen oder unter Altären aufbewahrt und zu Objekten der Verehrung. Die Gläubigen kamen zu den Reliquien, zündeten Kerzen an oder hinterließen schriftliche Bitten, weil sie glaubten, dass ihre Gebete erhört werden würden.

Im "Zeitalter der Märtyrer", wie die Zeit genannt wurde, brachten die Lehren des Heiligen Pachomius Licht ins Dunkel. Als seine Schüler ihn nach der Macht fragten, Wunder zu vollbringen, antwortete er weise, man solle nicht nach solcher Macht streben, sondern beten und die göttliche Macht für geistige Wunder suchen. Er inspirierte sie mit den Worten: "Wenn du einen Menschen zur Erkenntnis Gottes zurückbringst, hast du bereits Tote auferweckt; wenn du einen Ketzer auf den orthodoxen Weg zurückbringst, hast du bereits die Augen der Blinden geöffnet; wenn du das Herz eines Geizigen zur Großzügigkeit bekehrst oder den Faulen zu geistiger Arbeit bewegst, hast du bereits den Demütigen geheilt; wenn du einen Ehebrecher zur Reue bringst, hast du bereits die Flamme der Sünde ausgelöscht." Diese Worte zeigen, dass die wahre Macht in der Stärke des Glaubens und der geistigen Werte liegt.

Das Vermächtnis des Märtyrertums in der koptischen Kirche des alten Ägypten lebt weiter und ist ein starkes Zeugnis für den Glauben und das Engagement der ersten Christen für ihren Glauben. In der Geschichte dieser Märtyrer finden die Gläubigen Inspiration und Orientierung auf ihrem geistlichen Weg.